Les activités domestiques de routine pourraient exposer les gens à un nuage de particules de plastique si petites qu’elles peuvent être inhalées profondément dans les poumons, selon une étude consultée exclusivement par Sky News.
L’étude menée à l’Université de Portsmouth a révélé qu’un entraînement physique sur un tapis synthétique pouvait entraîner jusqu’à 110 plastique fibres ou fragments respirés chaque minute.
Plier des vêtements fabriqués à partir de tissus tels que le polyester, et même simplement s’asseoir sur un canapé rempli de mousse, produisait également un panache de particules microscopiques dans l’air ambiant.
Les chercheurs affirment que les résultats soulignent l’urgence des négociations menées cette semaine par les Nations Unies pour parvenir à un accord mondial visant à réduire la pollution plastique.
Faye Couceiro, professeur de pollution environnementale à l’université, qui a dirigé l’étude, a déclaré que les conséquences sur la santé des microplastiques dans le corps sont encore inconnues.
Mais elle prend déjà des mesures pour réduire son exposition, notamment en optant lorsque cela est possible pour des parquets et des tissus fabriqués à partir de fibres naturelles.
« Je ne pense pas que vous ayez besoin de déchirer tous les morceaux de plastique de votre maison », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas viable financièrement.
« Mais je pense que c’est préoccupant. Si nous sommes exposés tous les jours pendant toute notre vie et que nous vivons jusqu’à 80, 90 ans, qu’est-ce que cela signifie ?
« Il ne s’agit pas d’un simple événement dans lequel nous sommes exposés pendant un jour ou deux. C’est toute notre vie que nous les respirons. Alors, que se passe-t-il lorsqu’ils s’accumulent ? »
Les chercheurs ont utilisé des machines pour filtrer l’air d’une pièce pendant que des volontaires effectuaient des activités domestiques normales. Ils ont ensuite calculé la concentration de microplastiques dans l’air et le nombre de morceaux susceptibles d’être inhalés.
Les résultats ont montré que plier du linge fabriqué à partir de tissus synthétiques pouvait entraîner l’inhalation de sept morceaux de microplastique par minute.
Et s’asseoir sur un canapé pourrait entraîner la respiration de 10 particules chaque minute.
Mais la charge plastique résultant d’une séance d’entraînement était probablement plus de 10 fois supérieure, en partie à cause de l’impact sur le tapis, mais aussi à cause du rythme respiratoire plus élevé.
Le professeur Couceiro a déclaré qu’une partie du microplastique serait éliminée des poumons par le mucus et la toux. Mais plusieurs études ont désormais découvert des microplastiques à l’intérieur du corps, notamment dans les vaisseaux sanguins, les articulations, les organes et le cerveau.
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Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve directe que le plastique soit nocif pour la santé, mais il a été démontré qu’il endommage les cellules et déclenche une inflammation.
Le professeur Couceiro a déclaré : « Je ne peux imaginer aucun scénario dans lequel nous découvririons que respirer du plastique est bon pour nous.
« Nous savons que cela peut avoir des implications négatives à des concentrations très élevées. Ce que nous ne savons pas, c’est quelle serait la concentration à la maison.
« Si nous voulons prendre de l’avance sur cette courbe et nous assurer de rester en dessous des seuils (de risque), nous devons les connaître le plus tôt possible. »
Les microplastiques sont soit des fibres, soit des fragments qui se sont détachés d’objets plus gros.
Les scientifiques estiment qu’entre 12 500 milliards et 125 000 milliards de particules de moins de 5 mm ont été rejetées dans les océans du monde, où elles sont consommées par les organismes marins et remontées dans la chaîne alimentaire.
Le Programme des Nations Unies pour l’environnement affirme que l’utilisation actuelle du plastique n’est pas durable.
Les derniers chiffres montrent que 400 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année. Ce chiffre devrait tripler d’ici 2050. Pourtant, la moitié du plastique est utilisé une seule fois, puis jeté.
L’ONU veut un accord international sur un traité visant à réduire la pollution plastique. Le dernier des cinq cycles de négociations entre pays a débuté à Busan, en Corée du Sud.
Le traité devrait inclure des mesures visant à encourager une utilisation plus prudente du plastique et des efforts pour le réutiliser ou le recycler.
Mais le Royaume-Uni fait partie d’une quarantaine de pays qui souhaitent également des restrictions sur la production.
Le professeur Steve Fletcher, directeur du Revolution Plastics Institute de l’Université de Portsmouth, qui donne des conseils scientifiques aux négociations, a déclaré que des réductions étaient essentielles.
« Les déchets plastiques ont très peu de valeur pour le moment », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune incitation à gérer cela avec autant de soin.
« S’il y a moins de plastique entrant dans l’économie et si l’accent est beaucoup plus strict sur la réutilisation du plastique dont nous disposons, alors ces déchets plastiques ont de la valeur et il y a de plus grandes incitations à (l’utiliser).
« Il s’agit de gérer le plastique pour qu’il ne devienne pas un déchet.
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Cependant, les pays producteurs de pétrole, la matière première du plastique, s’opposent à une réduction de leur production.
Et la British Plastics Federation s’oppose également à tout plafond ou taxe sur la production, arguant qu’une source de plastique vierge est nécessaire à des fins médicales.
Mais le secrétaire à l’Environnement, Steve Reed, a déclaré : « Depuis trop longtemps, le plastique jonche nos océans et menace notre faune.
« Nous avons besoin de toute urgence d’un accord international ambitieux pour mettre fin à la pollution plastique d’ici 2040 afin de promouvoir une économie circulaire dans laquelle nous réduisons les déchets et assainissons notre environnement. »
