Vous connaissez cette sensation que l’on ressent lorsque l’on prend une bouffée d’air frais dans la nature ? Il y a peut-être plus qu’un simple manque de pollution.
Lorsque nous pensons aux nutriments, nous pensons aux éléments que nous obtenons de notre alimentation. Mais un examen attentif de la littérature scientifique montre qu’il existe des preuves solides que les humains peuvent également absorber certains nutriments présents dans l’air.
Dans un nouvel article de perspective publié dans Advances in Nutrition, nous appelons ces nutriments inhalés « aéronutriments » – pour les différencier des « gastronutriments » absorbés par l’intestin.
Nous proposons que la respiration complète notre alimentation avec des nutriments essentiels tels que l’iode, le zinc, le manganèse et certaines vitamines. Cette idée est fortement soutenue par les données publiées. Alors pourquoi n’en avez-vous pas entendu parler jusqu’à maintenant ?
La respiration est constante
Nous respirons environ 9 000 litres d’air par jour et 438 millions de litres au cours de notre vie. Contrairement à l’alimentation, la respiration ne s’arrête jamais. Notre exposition aux composants de l’air, même en très petites concentrations, s’accumule avec le temps.
À ce jour, une grande partie de la recherche sur les effets de l’air sur la santé s’est concentrée sur la pollution. L’accent est mis sur le filtrage de ce qui est mauvais plutôt que de ce qui pourrait être bénéfique. De plus, comme une seule respiration contient d’infimes quantités de nutriments, cela ne semble pas avoir de sens.
Depuis des millénaires, différentes cultures valorisent la nature et l’air frais comme étant sains. Notre concept des aéronutriments montre que ces points de vue sont étayés par la science. L’oxygène, par exemple, est techniquement un nutriment – une substance chimique « nécessaire au corps pour maintenir ses fonctions de base ».
Nous n’avons tout simplement pas tendance à l’appeler de cette façon parce que nous le respirons plutôt que de le manger.
Alors, comment fonctionnent les aéronutriments ?
Les aéronutriments pénètrent dans notre corps en étant absorbés par des réseaux de minuscules vaisseaux sanguins dans le nez, les poumons, l’épithélium olfactif (la zone où l’odeur est détectée) et l’oropharynx (le fond de la gorge).
Les poumons peuvent absorber des molécules bien plus grosses que l’intestin – 260 fois plus grosses, pour être exact. Ces molécules sont absorbées intactes dans la circulation sanguine et le cerveau.
Les drogues qui peuvent être inhalées (comme la cocaïne, la nicotine et les anesthésiques, pour n’en nommer que quelques-unes) pénètrent dans l’organisme en quelques secondes. Ils sont efficaces à des concentrations bien inférieures à celles qui seraient nécessaires s’ils étaient consommés par voie orale.
En comparaison, l’intestin décompose les substances en leurs plus petites parties grâce aux enzymes et aux acides. Une fois entrés dans la circulation sanguine, ils sont métabolisés et détoxifiés par le foie.
L’intestin est excellent pour absorber les amidons, les sucres et les acides aminés, mais il n’est pas aussi efficace pour absorber certaines classes de médicaments. En fait, les scientifiques travaillent continuellement à améliorer les médicaments afin que nous puissions les prendre efficacement par voie orale.
Les preuves existent depuis des décennies
Bon nombre des idées scientifiques qui sont évidentes rétrospectivement sont restées sous notre nez depuis le début. Des recherches menées dans les années 1960 ont révélé que les travailleurs du blanchissage exposés à l’iode présent dans l’air présentaient des taux d’iode plus élevés dans le sang et l’urine.
Plus récemment, des chercheurs irlandais ont étudié des écoliers vivant à proximité de zones côtières riches en algues, où les niveaux d’iode gazeux atmosphériques étaient beaucoup plus élevés. Ces enfants avaient beaucoup plus d’iode dans leur urine et étaient moins susceptibles d’avoir une carence en iode que ceux vivant dans des zones côtières ou des zones rurales à faible teneur en algues. Il n’y avait aucune différence en matière d’iode dans leur alimentation.
Cela suggère que l’iode aéroporté – en particulier dans les endroits riches en algues – pourrait aider à compléter l’iode alimentaire. Cela en fait un aéronutriment que notre corps pourrait absorber par la respiration.
Le manganèse et le zinc peuvent pénétrer dans le cerveau par les neurones qui détectent l’odorat dans le nez. Le manganèse est un nutriment essentiel, mais une trop grande quantité peut nuire au cerveau. Cela se voit chez les soudeurs, qui sont exposés à des niveaux élevés d’air et présentent des niveaux nocifs d’accumulation de manganèse.
Les cils (structures ressemblant à des cheveux) du système olfactif et respiratoire possèdent des récepteurs spéciaux qui peuvent se lier à une gamme d’autres aéronutriments potentiels. Ceux-ci incluent des nutriments comme la choline, la vitamine C, le calcium, le manganèse, le magnésium, le fer et même les acides aminés.
Des recherches publiées il y a plus de 70 ans ont montré que la vitamine B12 en aérosol peut traiter la carence en vitamine B12. Ceci est extrêmement important pour les personnes présentant des taux élevés de carence en vitamine B12, comme les végétaliens, les personnes âgées, les diabétiques et celles ayant une consommation excessive d’alcool.
Si nous acceptons les aéronutriments, quelle est la prochaine étape ?
Il reste encore beaucoup d’inconnues. Premièrement, nous devons découvrir quels composants de l’air sont bénéfiques pour la santé dans les milieux naturels comme les espaces verts, les forêts, l’océan et les montagnes. Jusqu’à présent, la recherche s’est principalement concentrée sur les toxines, les particules et les allergènes comme le pollen.
Il faudrait ensuite déterminer lesquels de ces composants peuvent être classés comme aéronutriments.
Étant donné que la vitamine B12 sous forme d’aérosol s’est déjà révélée sûre et efficace, des recherches plus approfondies pourraient déterminer si la transformation d’autres micronutriments, comme la vitamine D, en aérosols pourrait aider à lutter contre les carences nutritionnelles généralisées.
Nous devons étudier ces aéronutriments potentiels dans le cadre d’expériences contrôlées afin de déterminer la dose, la sécurité et la contribution au régime alimentaire. Ceci est particulièrement pertinent dans les endroits où l’air est hautement filtré, comme les avions, les hôpitaux, les sous-marins et même les stations spatiales.
Peut-être découvrirons-nous que les aéronutriments aident à prévenir certaines des maladies modernes liées à l’urbanisation. Un jour, les directives nutritionnelles pourraient recommander d’inhaler des nutriments. Ou que nous passons suffisamment de temps à respirer dans la nature pour obtenir des aéronutriments en plus d’une alimentation saine et équilibrée.
Flávia Fayet-Moore, maître de conférences adjointe, École des sciences de l’environnement et de la vie, Université de Newcastle et Stephen R. Robinson, professeur de psychologie, recherche, Université RMIT
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
