L’Orphan Society a été créée par un comité de femmes riches de Philadelphie, notamment Sarah Ralston et Rebecca Gratz, qui ont chacune pris très au sérieux le rôle de réformatrice sociale.
Gratz, la fille d’un riche marchand juif, a également formé l’Association féminine pour le secours des femmes et des enfants en situation réduite, la Female Hebrew Benevolent Society et l’École du dimanche hébraïque. Le Gratz College d’Elkins Park porte son nom.
« Elle ne s’est jamais mariée », a déclaré Barnes. « Elle a fait des choses comme consacrer son argent et son temps à faire ce genre de service public. »
Ralston, la fille de l’ancien maire de Philadelphie, Matthew Clarkson, a également formé l’Indigent Widows and Single Women’s Society, qui est finalement devenue la Fondation Sarah Ralston soutenant les soins aux personnes âgées à Philadelphie. Le manoir historique qu’elle a construit pour loger les veuves indigentes se trouve toujours sur le campus de l’Université de Pennsylvanie, qui en est désormais le principal occupant.
Des femmes comme Ralston et Gratz faisaient partie du mouvement réformateur du XIXe siècle qui cherchait à éliminer certaines des conditions inhumaines provoquées par l’industrialisation rapide des villes. Un grand nombre de personnes originaires des zones rurales d’Amérique et de pays étrangers sont venues travailler dans les villes et beaucoup sont tombées dans la pauvreté, l’alcoolisme et la prostitution.
« Il ne s’agit pas de problèmes nouveaux, mais d’une ampleur bien plus grande qu’ils ne l’ont jamais été », a déclaré Barnes. « Au milieu et à la fin des années 1800, c’était tout simplement dans l’air du temps de dire: ‘Nous devons résoudre tous ces problèmes.’
Les organisations réformatrices pourraient être très sélectives et imposer une forte dose de moralisme du XIXe siècle. L’Indigent Widows and Single Women’s Society, par exemple, ne sélectionnait que des femmes blanches issues de milieux aisés dont la fortune avait tourné, rejetant les femmes en mauvaise santé, « au caractère fougueux » ou, dans un cas, simplement « ordinaires ».
