Ouious avez globalement deux options lorsque vous planifiez un voyage en train hors saison en Europe. Montez à bord d’un train-couchettes et foncez aussi loin que possible vers le sud dans l’espoir de trouver un peu de soleil, ou penchez-vous vers l’hiver qui approche.
À l’approche des vacances de mi-octobre, notre famille a décidé d’adopter la deuxième option, en planifiant un itinéraire de « hivernage » qui nous emmènerait dans une boucle de neuf jours à travers l’Europe centrale, en s’arrêtant dans des villes qui connaissent une chose ou deux sur se accroupir face aux intempéries et aux longues et sombres nuits. Nous regarderions les couleurs d’automne se déployer dans le confort d’un wagon de train, passerions nos journées à visiter des musées et des galeries, faire le plein de café et de gâteaux dans des cafés confortables et peut-être même faire du shopping en avant-première pour Noël. Non seulement nous éviterions l’inconfort désagréable des visites touristiques dans la chaleur de l’été, mais nous éviterions également les foules et les prix gonflés qui accompagnent les voyages en haute saison.
C’était le plan, mais il semble que Strasbourg n’ait pas reçu la note. Après avoir téléchargé nos pass Interrail numériques et monté à bord de l’Eurostar à Londres par un sombre matin de fin octobre, mon partenaire, notre fille adolescente et moi-même sortons de la gare de Strasbourg six heures plus tard (via un changement rapide sur le quai du TGV à Lille Europe) dans un état éblouissant. soleil. Le ciel est bleu électrique et la valise de pulls en laine et de imperméables que j’avais insisté pour que nous emportions pour notre escapade hors saison ressemble déjà à une erreur. Voilà pour l’hiver : ce n’est pas d’un chocolat chaud dont j’ai envie, mais d’un spritz Aperol.
Une demi-heure après notre arrivée à notre hôtel, nous sommes au cœur de la vieille ville de Strasbourg, contemplant la cathédrale Notre-Dame, sa façade en grès délicatement sculptée qui brille de rouge aux dernières braises du jour. Achevé dans les années 1400, ce fut le bâtiment le plus haut du monde pendant deux siècles. Aujourd’hui encore, sa flèche gothique de 142 mètres a du punch, s’élevant au-dessus du centre-ville.
Le lendemain matin, nous retournons à la cathédrale pour gravir les 332 marches jusqu’à la plateforme panoramique. Juste en dessous de nous se trouve la Grande Île, un enchevêtrement de rues pavées et de places bordées de bâtiments à colombages qui constituent le cœur médiéval de la ville. Au loin, nous apercevons les structures incurvées de verre et d’acier du quartier européen, qui abrite le Parlement européen et la Cour européenne des droits de l’homme, et au-delà, le contour bleu brumeux des montagnes des Vosges.
Alors que Strasbourg rivalise avec Bruxelles pour le titre de « capitale de l’Europe », la ville prend un autre rôle presque aussi au sérieux : capitale de Noël. Datant de 1570, le marché de Noël de Strasbourg est le plus ancien de France. Chaque mois de novembre, un sapin de Noël de 30 mètres de haut – le plus haut d’Europe – est érigé sur la place Kléber et les rues environnantes se transforment en un pays des merveilles scintillant et parfumé à la cannelle, avec 300 chalets vendant de tout, du vin chaud au jouets en bois. Lors de notre visite, ce sont des feuilles qui tombent plutôt que des guirlandes lumineuses qui ornent les canaux bordés d’arbres, mais il doit y avoir quelque chose dans l’air alors que je me retrouve entraîné dans une boutique aux allures de Tardis appelée La Magie de Noël, où je dois résister au envie de remplir mon panier de boules de Noël et de pain d’épices fabriqués localement.
Strasbourg n’est pas seulement la capitale autoproclamée de Noël, c’est aussi le cœur gastronomique de l’Alsace, la région la plus orientale de la France. C’est une terre de plats copieux servis dans des bistrots confortables lambrissés et recouverts de nappes en vichy, connus sous le nom de Winstubs. Lors de notre deuxième nuit à Strasbourg, nous descendons un escalier raide dans la chaleureuse étreinte souterraine du Gurtlerhoft, une cave voûtée du XIVe siècle où les serveurs équilibrent habilement les assiettes de plats fumants. choucroute (choucroute) garnie de saucisses et de morceaux de porc. Alors que je me bats avec une soupière de jarret de porc braisé assez grande pour servir une famille de cinq personnes, je dois admettre qu’il s’agit d’une cuisine la mieux adaptée aux mois froids de l’hiver.
La gastronomie et l’architecture alsaciennes sont toutes deux fortement influencées par la proximité de l’Allemagne, située de l’autre côté du Rhin. Le lendemain matin, nous prenons un train pour traverser la frontière et prendre le chemin de fer de la Forêt-Noire qui nous emmènera vers le sud jusqu’au lac de Constance. Depuis le pont supérieur du train Deutsche Bahn, nous regardons les vignobles ordonnés et les doux pâturages verdoyants de la vallée de la Kinzig céder la place à quelque chose de plus sauvage. Alors que le ciel s’assombrit, nous regardons à travers les fenêtres striées de pluie les collines densément boisées qui se referment de chaque côté. Des étendues enflammées de chênes et de hêtres s’accrochent aux pentes inférieures tandis que les sommets rocheux recouverts de pins sont couverts de nuages bas, conférant un air mystérieux au paysage qui a inspiré les contes de fées des frères Grimm.
A la croisée de l’Allemagne, de la Suisse et de l’Autriche, le lac de Constance (Bodensee en allemand) est le troisième plus grand lac d’Europe. Sur sa rive ouest, la ville universitaire de Constance est un endroit sympathique et discret, avec l’un des centres médiévaux les mieux conservés d’Allemagne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les habitants gardaient leurs lumières allumées lors des raids aériens pour faire croire aux bombardiers alliés qu’ils faisaient partie de la Suisse neutre. La ruse a porté ses fruits et les ruelles tortueuses et les maisons de marchands avec leurs pignons en bois ornés et leurs fresques élaborées ont survécu. L’histoire de la ville, de l’âge de pierre à son rôle dans la guerre, est racontée dans l’excellent musée Rosgarten.
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Constance est une plaque tournante de transport majeure pour la région et, en été, la longue jetée en bois est une ruche d’activités avec des ferries sillonnant le lac et des excursions en bateau au départ de la célèbre « île aux fleurs » de Mainau (les jardins sont ouverts toute l’année). . Par temps clair, vous pouvez apparemment voir les Alpes suisses, mais lors de notre visite, le lac est enveloppé d’un doux voile de bruine et la jetée est calme. Quoi qu’il en soit, c’est l’excuse parfaite pour s’adonner à l’une des traditions les plus appréciées du sud de l’Allemagne, Café et gâteaudans l’un des nombreux cafés chaleureux de la ville.
L’un des plaisirs du voyage en train est la possibilité de s’arrêter dans des endroits que vous ne mettriez pas nécessairement un point d’honneur à visiter en tant que destination autonome. La suggestion d’inclure le lac de Constance et le chemin de fer de la Forêt-Noire a été faite par l’équipe de Byway Travel, le spécialiste des vacances en train qui a organisé notre voyage. Bien sûr, vous pouvez acheter des pass Interrail et établir votre propre itinéraire, mais si vous êtes intimidé par la perspective d’étudier les horaires ferroviaires et de faire des réservations de sièges, ou si vous souhaitez simplement obtenir des conseils d’experts sur la superficie de l’Europe, réaliste à couvrir en une semaine, ils peuvent s’occuper de tout cela. Ils ont également pu nous avertir, via leur service d’assistance WhatsApp, lorsqu’un de nos trajets ferroviaires programmés était remplacé par un service de bus et nous proposer une alternative.
Un autre moment fort inattendu du voyage a été notre prochain arrêt, Zurich. La plus grande ville de Suisse est avant tout connue comme un centre financier majeur, mais que cela ne vous rebute pas. C’est peut-être le soleil de fin d’automne qui scintille sur le lac et baigne tout dans une lumière nacrée, mais l’après-midi que nous passons là-bas est l’un des plus agréables que j’ai passé à flâner dans une ville inconnue depuis longtemps.
Nous commençons par une promenade le long de l’élégante Bahnhofstrasse, la rue commerçante la plus chic de Zurich, avant de plonger dans les ruelles étroites de la vieille ville, bordées de chocolateries, de parfumeurs et de boutiques haut de gamme. Un rapide coup d’œil à l’intérieur de l’église Fraumünster, célèbre pour ses vitraux aux couleurs vives de Marc Chagall, puis direction la promenade au bord du lac qui est animée par des artistes de rue et des familles qui se promènent en fin d’après-midi. Nous suivons la rive du lac jusqu’à arriver au Seebad Utoquai, des bains publics en bois du XIXe siècle construits sur pilotis au-dessus de l’eau, avec un café, des vestiaires et une terrasse. Nous achetons du chocolat chaud et regardons une poignée d’habitants courageux franchir le pas et nager jusqu’au ponton voisin.
Si j’avais eu la prévoyance d’emporter un maillot de bain, j’aurais pu les rejoindre, mais la baignade dans le lac n’était pas à mon agenda pour ce voyage. Peut-être que cela aurait dû l’être. L’époque où le lac de Zurich gelait entièrement en hiver est révolue depuis longtemps (la dernière fois remonte à 1963). Non seulement la crise climatique redessine la carte des endroits où nous choisissons de voyager – beaucoup abandonnant l’Europe du Sud en plein été – mais elle affectera inévitablement quand nous voyageons et nous sommes plus nombreux à choisir de prendre nos principales vacances pendant les mois les plus frais.
En un clin d’œil, nous sommes de retour à la grande gare de Zurich pour prendre un TGV pour Paris, une ville qui ne connaît pas de basse saison, et notre destination finale avant de rentrer chez nous. En attendant notre train, nous voyons les étals en bois érigés pour le prochain Christkindlimarkt, l’un des plus grands marchés de Noël couverts d’Europe, qui investit le hall de la gare à partir de fin novembre et accueille les voyageurs qui arrivent avec une odeur de rôti. châtaignes et vin chaud. Le Winterrailing a ses avantages.
Le voyage a été assuré par Byway Travel. Un itinéraire sur mesure similaire de neuf jours coûte à partir de 1 405 £ par personne, billets Eurostar, pass Interrail et hébergement compris. L’hébergement à l’hôtel à Zurich a été assuré par Zurich Tourisme