WATONGA, Oklahoma – En tant que directrice de l’éducation indienne du système scolaire de Watonga, Hollie Youngbear s’efforce d’aider les élèves amérindiens à réussir – un travail qui commence par les amener à l’école.
Elle s’assure que les élèves disposent de vêtements et de fournitures scolaires. Elle les connecte aux ressources fédérales et tribales. Et lorsque les élèves ne se présentent pas à l’école, elle et un collègue partent les chercher.
À l’échelle nationale, les élèves autochtones manquent l’école beaucoup plus souvent que leurs camarades, mais pas au lycée Watonga. Youngbear et ses collègues s’efforcent d’établir des liens avec les familles d’une manière qui reconnaît l’histoire et les besoins des communautés autochtones.
Alors qu’elle feuilletait dans son bureau des classeurs contenant les dossiers de chaque élève autochtone de l’école, Youngbear a déclaré que le cycle de l’école secondaire remonte aux abus que des générations d’élèves autochtones ont subis dans les internats du gouvernement américain.
« Si grand-mère n’est pas allée à l’école, ni sa grand-mère, ni sa mère, cela peut créer un cycle générationnel », a déclaré Youngbear, membre de la tribu Arapaho qui a enseigné aux Cheyennes. et Arapaho à l’école depuis 25 ans.
Les écoles de Watonga collaborent avec plusieurs programmes Cheyenne et Arapaho qui visent à réduire l’absentéisme des élèves autochtones. L’un d’entre eux aide les étudiants à couvrir leurs dépenses scolaires et organise des conférences pour les jeunes des tribus. Un autre organise des réunions mensuelles avec les élèves autochtones du secondaire de Watonga pendant les heures de déjeuner pour décourager les mineurs de boire et de consommer des drogues.
L’Oklahoma abrite 38 tribus reconnues par le gouvernement fédéral, dont beaucoup ont leur propre département d’éducation – et le soutien de ces tribus contribue à la réussite des étudiants. Parmi les 34 États disposant de données disponibles pour l’année scolaire 2022-2023, l’Oklahoma était le seul où les élèves autochtones manquaient l’école à des taux inférieurs à la moyenne de l’État, selon les données collectées par l’Associated Press.
À Watonga High, moins de 4 % des élèves autochtones étaient chroniquement absents en 2022-2023, ce qui correspond à la moyenne de l’école, selon les données de l’État. Les élèves chroniquement absents manquent 10 % ou plus de l’année scolaire, pour des raisons excusées ou non, ce qui les retarde dans leur apprentissage et augmente leurs risques d’abandon scolaire.
Environ 14 % des élèves de l’école Watonga, dans la réserve Cheyenne-Arapaho, sont amérindiens. Avec des versets bibliques en lettres noires sur les murs de ses couloirs, le lycée ressemble à beaucoup d’autres dans la campagne de l’Oklahoma. Mais des œuvres d’art autochtones réalisées par les étudiants décorent la salle de classe réservée à Eagle Academy, le programme d’éducation alternative de l’école.
Les étudiants sont affectés au programme lorsqu’ils ont du mal à maintenir leurs notes ou leur assiduité, et la plupart sont amérindiens, a déclaré l’enseignante Carrie Compton. Les étudiants sont récompensés pour leur participation par des incitations telles que des sorties scolaires.
Compton a dit qu’elle obtenait des résultats. Un garçon autochtone absent 38 jours au cours d’un semestre a passé peu de temps à l’Eagle Academy au cours de sa deuxième année de lycée et a obtenu son diplôme l’année dernière, a-t-elle déclaré.
« Il a eu une assiduité parfaite pour la toute première fois, et c’est parce qu’il avait l’impression de tirer quelque chose de l’école », a déclaré Compton.
Lorsque les élèves ne se présentent pas à l’école, Compton et Youngbear se rendent chez eux à tour de rôle.
« Je me souviens d’une année où j’allais probablement chercher cinq enfants chaque matin parce qu’ils n’avaient pas de manège », a déclaré Compton. « Alors à 7 heures du matin, je commence juste mon petit parcours, je fais mon cercle, et une fois qu’ils en ont pris l’habitude, ils viennent à l’école. »
Partout au pays, les étudiants autochtones sont souvent inscrits en nombre disproportionné dans des programmes d’éducation alternative, ce qui peut aggraver la ségrégation. Mais l’accueil des élèves autochtones par leur professeur de l’Eagle Academy donne un ton différent de ce que vivent certains élèves ailleurs dans l’école.
Compton a déclaré qu’une plainte qu’elle entend fréquemment de la part des étudiants autochtones dans sa classe est la suivante : « Les professeurs ne m’aiment tout simplement pas. »
L’intimidation des étudiants autochtones par des étudiants non autochtones est également un problème, a déclaré Happy Belle Shortman, senior de Watonga, qui est Kiowa, Cheyenne et Arapaho. Elle a déclaré que les étudiants de Cheyenne avaient été taquinés à propos de certains aspects de leurs cérémonies traditionnelles et de leur musique de pow-wow.
« Les gens ici ne sont pas très ouverts et ils ont leurs opinions », a déclaré Shortman. « Les gens qui viennent d’une culture différente ne comprennent pas notre culture et tout ce que nous devons faire, ou que nous vivons différemment qu’eux. »
La pauvreté pourrait également jouer un rôle dans le harcèlement, a-t-elle déclaré. « Si vous n’êtes pas à la pointe des dernières tendances, alors vous êtes en quelque sorte exclu », a-t-elle déclaré.
Le personnel de Watonga attribue le faible taux d’absentéisme au travail d’établissement de relations avec les étudiants, malgré les défis.
« Les étudiants autochtones ne se sentiront jamais vraiment accueillis à moins que les professeurs non autochtones ne fassent tout leur possible pour s’assurer que ces étudiants autochtones se sentent les bienvenus », a déclaré Dallas Pettigrew, directeur du Center for Tribal Social Work de l’Université d’Oklahoma. et membre de la nation Cherokee.
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La rédactrice d’Associated Press, Sharon Lurye, de la Nouvelle-Orléans, a contribué à ce rapport.
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