Auparavant, des scientifiques avaient découvert qu’un séjour de six mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pouvait ralentir temporairement les performances cognitives d’un astronaute, mais ne devrait pas créer de dommages permanents. Aujourd’hui, une étude de la NASA publiée dans Frontières de la physiologie examine comment la vitesse de traitement, la mémoire et l’attention sont affectées dans l’espace. Ils ont conclu que même si les tâches prenaient plus de temps, la précision restait intacte. L’étude est l’analyse la plus détaillée du genre, s’appuyant sur les données de 25 astronautes.
« Vivre et travailler dans l’espace n’était pas associé à des troubles cognitifs généralisés suggérant des lésions cérébrales importantes », a déclaré Sheena Dev, chercheuse au Behavioral Health and Performance Laboratory de la NASA, qui a dirigé le projet.
Cette découverte contredit les inquiétudes de longue date quant à la manière dont des périodes prolongées en orbite pourraient dégrader les facultés mentales des astronautes.
Performances en orbite
Les tests cognitifs de l’étude ont commencé bien avant le lancement des astronautes et se sont poursuivis à intervalles réguliers pendant et après leurs missions. Les chercheurs ont analysé la rapidité et la précision avec lesquelles les astronautes accomplissaient leurs tâches, évaluant tout, de la mémoire à la capacité d’attention. Bien que l’exécution des tâches ait ralenti au cours des missions, les données n’ont montré aucune perte de précision.
Certains défis ont été remarqués au début des missions. Par exemple, les déficits d’attention étaient évidents peu de temps après leur arrivée sur l’ISS, mais ils se sont améliorés à mesure que les astronautes s’adaptaient à leur environnement. Des vitesses de traitement plus lentes ont toutefois persisté jusqu’au retour des astronautes sur Terre, persistant souvent pendant des semaines après leur rentrée.
Les résultats de l’étude offrent une assurance pour l’espace-temps de longue durée. Même si les astronautes travaillent dans un environnement qui ne ressemble à aucun autre sur Terre, le fardeau mental semble gérable. Les ralentissements temporaires de la vitesse mentale n’ont pas affecté la stabilité globale des performances cognitives, et il n’y a eu aucun signe de dommage durable au cerveau.
Le stress et l’esprit humain
Les astronautes travaillent sous une pression extraordinaire. Les exigences physiques de la microgravité, l’exposition aux radiations, les habitudes de sommeil irrégulières et les horaires exigeants créent des conditions que peu de personnes sur Terre connaîtront jamais. Pourtant, les facteurs de stress auxquels ils sont confrontés partagent des similitudes avec ceux de la vie quotidienne, notamment dans la manière dont ils affectent la cognition.
Dev a expliqué que la vitesse de traitement, la mémoire de travail et l’attention sont souvent les premiers domaines à faiblir sous le stress, tant sur Terre que dans l’espace.
« Même sur Terre, la vitesse de traitement, la mémoire de travail et l’attention sont des domaines cognitifs qui peuvent montrer des changements temporaires lorsqu’un individu est stressé. D’autres domaines, comme la mémoire, sont moins vulnérables aux facteurs de stress. Par exemple, si vous avez une journée très chargée mais que vous n’avez pas pu dormir beaucoup la nuit précédente, vous pourriez avoir l’impression qu’il est difficile d’être attentif ou que vous avez besoin de plus de temps pour accomplir vos tâches.
La mémoire est restée constante tout au long des missions. Les chercheurs de la NASA ont souligné ce contraste dans leur article, notant que toutes les fonctions mentales ne sont pas également vulnérables au stress.
Si la recherche met en lumière les changements cognitifs lors des voyages dans l’espace, certaines questions restent sans réponse. L’étude n’a pas examiné pourquoi ces ralentissements se produisent ni s’ils interfèrent avec la capacité des astronautes à accomplir des tâches critiques. Il est possible que des astronautes, entraînés à opérer dans des conditions intenses, aient développé des stratégies pour compenser les ralentissements temporaires.
Cette limitation laisse place à une exploration plus approfondie. À mesure que les missions spatiales deviennent plus ambitieuses, il deviendra de plus en plus important de comprendre les causes sous-jacentes de ces changements cognitifs.
Avec l’intérêt croissant pour l’exploration de l’espace lointain, ces découvertes ont des implications importantes pour les missions sur la Lune, sur Mars et au-delà. Contrairement à l’ISS, qui orbite relativement près de la Terre, ces missions exposeront les astronautes à des niveaux de rayonnement plus élevés et à des délais de communication plus longs. Les données collectées lors de ces missions ISS offrent une base pour reconnaître et relever les défis cognitifs potentiels dans des environnements plus extrêmes.
Les chercheurs espèrent que ces travaux contribueront à affiner les futurs systèmes de formation et de soutien des astronautes. En comprenant quels domaines cognitifs sont les plus susceptibles d’être affectés, les agences spatiales peuvent mieux préparer leurs équipages aux rigueurs de l’exploration à long terme.
