MALAGA, Espagne (AP) — Alors que Rafael Nadal se préparait à servir dans ce qui s’est avéré être le dernier match de tennis de sa carrière, une voix de femme a brisé le silence des tribunes : « Vous rendez l’Espagne fière ! »
Peu de temps après, Nadal essuyait les larmes de son visage et saluait ses fans.
Ses adieux au tennis ont été aussi émouvants que prévu lorsqu’ils ont eu lieu à Malaga mardi, trop tôt pour la plupart. Nadal a délibérément posé son chant du cygne sur son terrain, mais l’Espagne a été éliminée en quarts de finale de la Coupe Davis et lui et eux n’ont pas pu terminer sa carrière exaltée avec une victoire.
Cela a également été déchirant pour ses fans dans toute l’Espagne de voir l’un des meilleurs du pays – sans doute le plus grand sportif de tous les temps – finalement arrêter.
« Il est clair que Rafa est le meilleur athlète de tous les temps en Espagne. Il est de loin à un niveau différent de tout le monde », a déclaré à l’Associated Press Feliciano López, ancien joueur de tennis et directeur du tournoi de la finale de la Coupe Davis. « Ne manquez pas de respect à tous les autres athlètes espagnols, et nous en avons de très bons, mais personne n’a été capable d’inspirer les fans de la même manière que Rafa. »
López, qui était le coéquipier de Nadal en Coupe Davis, l’a comparé à Tiger Woods, Michael Jordan et Muhammad Ali, tous des athlètes qui ont transcendé le sport.
« Il existe un très petit groupe d’athlètes qui, au cours de leur carrière, ont su inspirer les gens d’une manière particulière, au-delà du sport », a déclaré López. « Rafa appartient à ce petit groupe. Les gens du monde entier se souviendront de Rafa dans 40 ou 50 ans. »
Incapable de surmonter une série de blessures ces dernières années, Nadal, 38 ans, a pris sa retraite du tennis professionnel après plus de 20 ans de tournée et 22 titres du Grand Chelem, deux de plus que Roger Federer et juste derrière les 24 de Novak Djokovic. le seul des Big Three à jouer encore.
Les Unes des quotidiens espagnols ont toutes parlé de Nadal après son match d’adieu – une défaite 6-4, 6-4 contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp, n°80.
« C’était un honneur », a déclaré le quotidien sportif AS.
« Merci, Rafa », a titré Marca.
« Éternel », a déclaré Mundo Deportivo.
Il est difficile de trouver un autre athlète espagnol se rapprochant de la renommée et des réalisations sportives de Nadal.
Parmi les autres Espagnols qui ont acquis de la grandeur sportive figurent Seve Ballesteros, quintuple champion de golf majeur ; Miguel Induráin, quintuple vainqueur du Tour de France, Pau Gasol, double champion NBA ; Fernando Alonso, double champion de Formule 1 ; Marc Márquez, six fois champion de MotoGP ; et Carlos Sainz, quadruple vainqueur du Rallye Dakar.
L’Espagne possède également une longue liste de footballeurs à succès, notamment les vainqueurs de la Coupe du monde Iker Casillas et Andrés Iniesta, mais aucun n’a un statut comparable à celui de Cristiano Ronaldo ou de Lionel Messi, qui ont transcendé les sports comme Nadal.
Nadal est également double champion olympique et a été le porte-drapeau de l’Espagne lors des Jeux de 2016 à Rio de Janeiro.
Il est adoré en Espagne autant pour ses victoires que pour sa passion et son dévouement sans faille, et est considéré comme un exemple pour la société en général pour ses valeurs et son humilité sur et en dehors des courts.
« Nadal nous rend fiers, à nous les Espagnols. Il représente les valeurs de passion, de camaraderie, de solidarité. Il sera toujours l’image du sport en Espagne », a déclaré Clara García, une supporter de 35 ans qui était à Malaga pour voir Nadal. « Ce n’est pas facile de savoir qu’il ne jouera pas et ne représentera pas l’Espagne sur les courts des environs. le monde. »
Federer s’est réjoui de la retraite de son ami et ennemi de longue date dans une lettre ouverte. « Vous avez rendu l’Espagne fière, vous avez rendu fier le monde du tennis tout entier. Vous avez toujours été un modèle pour les enfants du monde entier.
Nadal a déclaré à la foule lors de sa cérémonie d’adieu après la défaite de l’Espagne qu’il « s’efforçait toujours d’être meilleur et d’atteindre ses objectifs dans le respect et l’humilité, et j’appréciais toutes les bonnes choses qui m’arrivaient ».
« J’ai essayé d’être une bonne personne, c’est ce qui comptait le plus pour moi, et j’espère que vous l’avez remarqué. »
Les autres pros du tennis Djokovic et Serena Williams, ainsi que les anciennes stars du football David Beckham et d’autres athlètes ont fait l’éloge de Nadal.
« Merci pour tant de moments et de souvenirs incroyables en tant que fan de tennis et pour tout ce que vous avez fait pour inspirer les jeunes du monde entier », a déclaré Beckham, ancien joueur d’Angleterre et du Real Madrid.
« Mon Dieu, vous allez nous manquer », a déclaré Williams.
Carlos Alcaraz, considéré comme l’héritier de Nadal dans le tennis espagnol – il compte déjà quatre titres du Grand Chelem à 21 ans – a déclaré qu’il serait difficile d’éviter la pression inévitable qui viendra s’il suit les traces de son idole.
« Je ne veux pas penser que nous devons perpétuer son héritage. Je ne veux pas que ce soit une frustration si nous n’atteignons pas le niveau qu’il a atteint », a déclaré Alcaraz. « Si je réalise la moitié de ce qu’il a réalisé, je serai heureux. Son héritage sera éternel.
On ne savait pas vraiment ce que l’avenir réserverait à Nadal, qui est un golfeur passionné et qui a toujours été lié au Real Madrid. Il a déclaré dans le passé qu’il aimerait probablement être un jour président du club.
« Ma vie va changer radicalement », a déclaré Nadal mercredi après son retour à Majorque, où il dirige également l’Académie Rafa Nadal. «Je dois accepter ce changement comme quelque chose de normal et accepter que ma vie sera différente maintenant de ce qu’elle était au cours des 30 dernières années. Je suis enthousiasmé par cela, cela ne fait aucun doute.
Une chose était sûre : Nadal ne sera jamais très loin du tennis.
« Je vais prendre ma retraite du sport mais je continuerai à être disponible pour tout ce qui est nécessaire et à être un bon ambassadeur, ce que j’ai essayé de faire toute ma vie. »
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L’écrivain d’AP Tennis, Howard Fendrich, a contribué.
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Tennis AP : https://apnews.com/hub/tennis
