À l’autre bout du monde, une ville parfois appelée « Paris dans le Pacifique » fait les frais de troubles violents.
Des mois d’émeutes et de blocus ont secoué Nouméa, la capitale de la Nouvelle-Calédonie, en début d’année, faisant 13 morts et endommageant des centaines de commerces.
Il s’agit du dernier chapitre d’une lutte vieille de plusieurs décennies entre ceux qui veulent l’indépendance de la France et ceux qui veulent rester un territoire français.
La France dépense déjà environ 1,5 milliard d’euros (2,4 milliards de dollars) par an pour administrer le territoire et elle devrait coûter 4 milliards d’euros supplémentaires (6,4 milliards de dollars) pour réparer les dégâts.
Plusieurs mois de troubles civils ont causé d’énormes dégâts aux entreprises et à l’économie de la Nouvelle-Calédonie. (AFP : Théo Rouby)
Et les experts affirment que la crise a eu un coût important pour la réputation de la France dans la région.
« Cela rappelle aux pays voisins que la France est toujours une puissance coloniale à un quart du XXIe siècle », a déclaré le journaliste Nic Maclellan, qui couvre le territoire depuis des décennies.
La plupart des voisins du Pacifique de la Nouvelle-Calédonie ont obtenu leur indépendance des puissances coloniales dans les années 1970 et 1980.
Alors pourquoi la France conserve-t-elle le territoire ?
Qu’est-ce que cela rapporte à la France ?
Plus de 150 ans après sa prise de contrôle de la Nouvelle-Calédonie, le territoire – situé à environ 1 500 kilomètres des côtes du Queensland – reste un bien précieux pour la France.
Cela est dû en partie à ce qui se trouve sous terre et dans les océans, disent les experts.
La Nouvelle-Calédonie possède d’importantes réserves de nickel – une matière première précieuse pour les technologies renouvelables et un sujet évoqué par le président Emmanuel Macron lors d’une visite l’année dernière.
« Il a parlé du nickel non seulement comme une richesse pour les Néo-Calédoniens mais aussi comme une ressource stratégique vitale pour la France et pour l’Europe », a déclaré M. Maclellan.
L’industrie du nickel de la Nouvelle-Calédonie, y compris ses opérations chez Koniambo Nickel SAS Vavouto (photo), reste une partie importante de son économie malgré un récent ralentissement. (AFP: Delphine Mayeur)
Les territoires d’outre-mer de la France lui confèrent également une vaste zone économique exclusive (ZEE), un océan au-delà de ses propres mers immédiates, où elle peut explorer et utiliser les ressources maritimes.
Environ 60 pour cent de sa ZEE se trouve dans le Pacifique, y compris environ 1,4 million de kilomètres carrés d’océan autour de la Nouvelle-Calédonie.
« À une époque où les gens parlent d’économie bleue, de ressources des fonds marins, de pétrole et de gaz des grands fonds marins, de pêche, de biodiversité marine, c’est une ressource incroyable à contrôler », a déclaré M. Maclellan.
Les territoires français du Pacifique contribuent à étendre sa zone économique exclusive bien au-delà de l’Europe. (ABC News : Jarrod Fankhauser)
Les experts affirment que les territoires français du Pacifique offrent également quelque chose qui ne peut être sous-estimé : le prestige.
« Pendant des siècles, la France a toujours été obsédée par son statut international, ou par ce qu’elle appelle son rang », a déclaré Eglantine Staunton, chercheuse en politique étrangère française à l’Université nationale australienne.
« Il essaie constamment de promouvoir l’idée que la France est plus qu’une puissance moyenne. »
Et ces dernières années, sous la présidence de M. Macron, la nation européenne a tourné son regard vers les océans Indien et Pacifique.
« (Le gouvernement français a) fait valoir que la concurrence croissante entre la Chine et les États-Unis, mais aussi la croissance économique de la région au cours des deux dernières décennies et sa vulnérabilité aux enjeux environnementaux liés au changement climatique, en font un domaine à privilégier. « , a déclaré le Dr Staunton.
Emmanuel Macron, photographié lors d’une visite au Vanuatu en juillet 2023, a tenté de renforcer le statut de la France dans la région. (ABC News : Doug Dingwall)
La Nouvelle-Calédonie est une plaque tournante de l’armée française dans le Pacifique. Il abrite une base navale abritant des petits et moyens navires, des avions de surveillance et de transport, ainsi que des hélicoptères avec des soldats déployés pour la plupart en rotation depuis la France.
Le Dr Staunton a déclaré que la France souhaitait être considérée comme une « puissance d’équilibrage » pour la région dans un contexte de concurrence croissante entre la Chine et les États-Unis, une puissance qui favorise une approche moins conflictuelle pour contenir les ambitions de la Chine.
« La France partage la volonté des États-Unis de contenir l’influence de la Chine dans la région, mais elle souhaite promouvoir une voie différente de celle proposée par les États-Unis et maintenant par AUKUS », a déclaré le Dr Staunton.
La France a publié sa « Stratégie indo-pacifique » en 2018, affirmant vouloir garder la région « ouverte et inclusive, libre de toute forme de coercition et fondée sur le multilatéralisme et le respect du droit international ».
La base navale de Pointe Chaleix à Nouméa contribue à assurer une présence militaire française dans le Pacifique. (AFP: Delphine Mayeur / Hans Lucas)
À mesure que la France s’implique davantage dans la région, ses territoires du Pacifique revêtent une importance particulière, a déclaré le Dr Staunton.
« La Nouvelle-Calédonie est au cœur de l’argumentation de la France selon laquelle elle est une nation indo-pacifique et un acteur clé dans la région », a-t-elle déclaré.
Que veulent les Néo-Calédoniens ?
L’ambassadrice de France dans le Pacifique, Véronique Roger-Lacan, a déclaré qu’il n’était pas question pour la France de conserver la Nouvelle-Calédonie.
Elle a déclaré que les territoires d’outre-mer choisissaient de rester partie intégrante de la France.
L’ambassadrice de France dans le Pacifique, Véronique Roger-Lacan. (X: Véronique Roger-Lacan)
« Il y a un fort attachement à la République française, c’est donc ce que le public australien devrait avoir à l’esprit. Ils devraient inverser le raisonnement », a déclaré Mme Roger-Lacan.
« Ce n’est pas que la France s’accroche à ces territoires, mais c’est le fait qu’il y a beaucoup de gens – en fait la majorité – qui (veulent être) dans la République française. »
Nicole George, chercheuse sur les îles du Pacifique à l’Université du Queensland, qui se trouvait à Nouméa lorsque les troubles ont éclaté en mai, a déclaré que de nombreuses personnes en Nouvelle-Calédonie s’identifiaient comme Français.
« L’idée que la France abandonne ce territoire est difficilement acceptable pour une grande partie de la population », a-t-elle déclaré.
Les avis sur l’indépendance sont partagés en Nouvelle-Calédonie.
Une grande partie de la population calédonienne souhaite rester dans la République française. (AFP : Théo Rouby)
Aujourd’hui, en vertu de l’Accord de Nouméa conclu en 1998, la Nouvelle-Calédonie dispose d’un gouvernement élu localement qui contrôle des domaines tels que la santé, le tourisme, l’agriculture et la pêche, ainsi que l’enseignement primaire et secondaire.
Mais la France a toujours le pouvoir en matière de défense, de politique étrangère, de justice, de monnaie et d’enseignement supérieur.
La plupart des membres de la communauté autochtone kanak de Nouvelle-Calédonie souhaitent que cela change.
Le mouvement indépendantiste en Nouvelle-Calédonie existe depuis les années 1970. (AFP: Delphine Mayeur)
« Nous avons milité pour l’indépendance de la Nouvelle-Calédonie, afin que nous puissions gérer nos propres affaires, comme dans les autres pays indépendants », a déclaré Jimmy Naouna, représentant du Parti Kanak de Libération.
Une autre raison de la poussée indépendantiste en Nouvelle-Calédonie est l’inégalité, estiment les experts.
Bien qu’il ait l’un des PIB par habitant les plus élevés du Pacifique, il existe d’importants écarts de richesse sur le territoire.
« Cela s’est montré lors de la crise de mai et juin, où des jeunes et des moins jeunes sont sortis des bidonvilles pour attaquer les supermarchés, incendier la concession Porsche à Nouméa, pour vraiment montrer que le fossé économique, social, politique entre les communautés est très profond », a déclaré M. Maclellan.
Les émeutes qui ont éclaté à Nouméa avaient des raisons à la fois politiques et économiques. (Photo AP : Nicolas Job)
La division sur l’indépendance s’est reflétée lors de trois référendums sur la question.
En 2018, 57 pour cent ont rejeté l’indépendance, et en 2020, ce chiffre est tombé à 53 pour cent.
Mais le troisième référendum en 2021 reste controversé.
Le troisième référendum a eu lieu après que le COVID-19 ait balayé la Nouvelle-Calédonie en 2021. (AFP : Théo Rouby)
Les groupes indépendantistes ont demandé un délai pendant que la communauté kanak pleurait les personnes décédées du COVID.
Lorsque la France a refusé, les partisans de l’indépendance ont boycotté et le référendum a obtenu un « non » à 96,5 pour cent – un résultat que le mouvement indépendantiste a rejeté.
Depuis, les parties n’ont pas réussi à s’entendre sur la voie à suivre.
Les tensions se sont radicalement intensifiées lorsque les législateurs français ont tenté de réformer le système électoral en mai.
Pendant des années, seules les familles ayant vécu en Nouvelle-Calédonie avant 1998 pouvaient voter aux élections locales, mais Paris souhaitait supprimer ces restrictions, ce qui aurait pour effet d’ajouter davantage de personnes non kanak sur les listes électorales.
Les partisans de l’indépendance craignaient que cela fausse tout futur référendum, et la population est descendue dans la rue.
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« De nombreux partisans de l’indépendance pensaient que nous ne gagnerions jamais, au grand jamais… parce que le vote serait immédiatement orienté vers les partisans du maintien des liens avec la France », a déclaré le professeur Simon Batterbury, expert en histoire et politique de la Nouvelle-Calédonie à l’Université de Melbourne.
Le gouvernement français a abandonné les réformes et après des mois de violence, un calme fragile règne désormais en Nouvelle-Calédonie.
Quelle est la prochaine étape ?
Les parties devraient reprendre les négociations sur le statut politique du territoire.
Mais les négociations seront semées d’incertitudes.
M. Naouna, du Parti de Libération Kanak, a déclaré que ce n’était qu’une question de temps avant que la Nouvelle-Calédonie accède à l’indépendance.
« Nous sommes actuellement dans un processus irréversible de décolonisation », a-t-il déclaré.
« Il s’agit simplement de trouver le bon accord politique entre les partis néo-calédoniens et l’Etat français. »
Son parti souhaite négocier un quatrième référendum sur l’indépendance qui aurait lieu dans les cinq à dix prochaines années.
Du côté des opposants à l’indépendance, certains soutiennent qu’il ne devrait y avoir aucune voie vers l’indépendance après les trois référendums.
Mme Roger-Lacan a déclaré qu’à mesure que les parties reviendraient aux négociations, il appartiendrait aux Néo-Calédoniens de se mettre d’accord sur la voie à suivre.
« Ce n’est pas aux autorités françaises, c’est aux Calédoniens d’identifier ensemble ce qu’ils veulent, ce sur quoi ils peuvent s’entendre », a-t-elle déclaré.
« Ils doivent trouver quelque chose. S’il s’agit de l’indépendance… cela ne peut pas être quelque chose qui sera imposé à des gens qui n’en veulent pas. Il y a un compromis à identifier quelque part par chacun d’eux. »
M. Maclellan a déclaré que les élections locales avaient été reportées à 2025, ce qui laisse environ un an pour résoudre la situation.
« Une chose est claire : il ne peut y avoir de solution sans le peuple autochtone Kanak », a-t-il déclaré.
« Et la jeune génération a montré au cours des six derniers mois qu’elle souhaite toujours emprunter la voie de l’indépendance et de la souveraineté.
« Est-ce que cela peut être fait au sein de la République française ? Le temps nous le dira. »
Alors que les parties se préparent à se rencontrer, certains experts affirment que le statut de la France dans le Pacifique est en jeu.
Le Dr Staunton a déclaré que la France devrait « procéder avec une extrême prudence » sur la question de la Nouvelle-Calédonie.
La France a déployé du personnel de sécurité cette année en réponse aux troubles qui ont éclaté en mai. (AFP : Théo Rouby)
« Il existe encore beaucoup de méfiance dans la région à l’égard du passé colonial de la France… et il est aujourd’hui plus important que jamais d’agir en tant que puissance responsable en assumant la responsabilité de la France en termes de décolonisation », a-t-elle déclaré.
« Ne pas le faire mettrait non seulement en danger de façon permanente les relations de la France avec des territoires comme la Nouvelle-Calédonie, mais cela risquerait de faire dérailler toute sa stratégie indo-pacifique.
« La France ne peut en effet pas prétendre être une puissance indo-pacifique si elle n’écoute pas les communautés autochtones. »