À seulement 17 ans, Najee Smothers redéfinit ce que signifie surmonter les obstacles. Né avec le spina bifida, Najee a toujours été déterminé à vivre ses rêves, quels que soient les défis sur son chemin. Ni son état ni l’amputation de la jambe à l’âge de neuf ans ne l’ont dissuadé de devenir le meilleur athlète possible, un parcours qui lui a valu une reconnaissance et des distinctions dans le monde entier.
En octobre dernier, Najee, un membre remarquable de l’équipe de basketball en fauteuil roulant DeKalb Silver Streaks, a reçu le prix du joueur le plus utile de la ligue de Géorgie lors de la sixième édition annuelle des prix ASPIRE (Adapted Sports Programs in Recreation and Education) à Atlanta. Organisés par l’Association américaine des programmes de sports adaptés, Inc. (AAASP), les prix ASPIRE récompensent les individus et les organisations apportant des contributions significatives aux sports adaptés à l’échelle nationale.
« C’était génial de remporter ce prix parce que j’avais vraiment l’impression d’être vu par tout le monde », a déclaré Najee. « Obtenir ce prix signifiait beaucoup pour moi car cela montre à quel point (AAASP) se soucie réellement de moi et ils savent ce que je peux faire. »
Ce n’est pas la première fois que le talent de Najee est reconnu. L’année dernière, il a reçu le prix ASPIRE de l’athlète masculin de l’année 2023 pour la Ligue des sports adaptés.
Son parcours sportif a commencé à l’âge de six ans lorsque quelqu’un a remarqué sa vitesse incroyable et l’a encouragé à rejoindre l’équipe de basket-ball en fauteuil roulant DeKalb Silver Streaks. L’équipe fait partie du programme de sports adaptés du district scolaire du comté de DeKalb.
« C’est comme ça que j’ai commencé et j’adore ça depuis », a-t-il déclaré.
L’entraîneur-chef des Silver Streaks, Delton Schoates, se souvient de Najee comme d’un enfant énergique qui est immédiatement tombé amoureux du jeu.
« Il adorait faire partie de l’équipe. Beaucoup d’équipes contre lesquelles nous avons joué sont tombées amoureuses de ce mignon petit enfant qui parcourait le terrain », a déclaré l’entraîneur Schoates. « Parfois, il enfilait son maillot à l’envers, et c’était en quelque sorte devenu sa marque de fabrique. »
L’entraîneur adjoint Everette Schoates a salué la capacité de Najee à apprendre et à diriger.
« Il a toujours eu le désir d’apprendre et il n’y avait rien qu’il n’essayait pas de faire », a-t-il déclaré. « Najee est devenue une joueuse-entraîneur. Il peut entraîner l’équipe, gérer le groupe d’équipe, demander des temps morts, connaître le jeu et connaître les règles de chaque match.
Lorsqu’une brûlure au pied gauche s’est infectée à l’âge de neuf ans, entraînant l’amputation de la moitié inférieure de sa jambe, Najee a refusé de laisser cet échec le ralentir. Au lieu de cela, il a élargi ses activités sportives, devenant un athlète multisports participant au basket-ball en fauteuil roulant, au football en fauteuil roulant, au handball en fauteuil roulant et à l’athlétisme en fauteuil roulant.
Sa performance exceptionnelle en handball en fauteuil roulant a attiré l’attention de l’équipe nationale américaine de handball en fauteuil roulant. Invitée à essayer, Najee a fait partie de la liste des 10 personnes, devenant ainsi la plus jeune joueuse de l’équipe. En septembre, il s’est rendu avec l’équipe en Égypte pour participer aux Championnats du monde de handball en fauteuil roulant de la Fédération internationale de handball (IHF). Najee et l’équipe sont rentrés chez eux avec la médaille d’argent, une première pour l’équipe nationale.
« J’ai vraiment eu beaucoup de plaisir à aider mon équipe et à les encourager lorsque j’étais sur le banc de touche », a-t-il déclaré.
Étudiant à la Grayson High School dans le comté de Gwinnett, Najee envisage de fréquenter l’université et de poursuivre sa carrière sportive. Il envisage l’Université d’Auburn, l’Université d’Alabama et l’Université du Wisconsin-Whitewater. Après l’université, il aspire à faire des essais pour l’équipe masculine américaine de basket-ball en fauteuil roulant et à continuer à jouer pour l’équipe nationale de handball.
Najee espère que ses réalisations inspireront d’autres personnes confrontées à des défis similaires.
« Ne laissez personne vous dire que vous ne pouvez pas faire quelque chose », a-t-il déclaré. « Essayez et n’abandonnez pas. »
Avec une détermination et un esprit exceptionnels, Najee Smothers ne se contente pas de surmonter les obstacles : il inspire les autres à faire de même, prouvant qu’aucun rêve n’est hors de portée.
