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Lcomme de minuscules raisins attachés ensemble par une vigne, une touffe d’œufs de poulpe à deux points des Caraïbes (Hummelincki de poulpe) se blottit sous le regard vigilant d’un objectif de caméra agrandi. L’amas, qui mesure un peu moins d’un centimètre de diamètre, abrite la vie de dizaines d’embryons fragiles âgés de plusieurs semaines.
La pieuvre à deux taches des Caraïbes a tendance à s’abriter dans les plateaux côtiers peu profonds de la mer des Caraïbes et du golfe du Mexique. Cependant, on sait très peu de choses sur la reproduction et le développement de cette espèce. Comme la plupart des espèces de poulpes, la pieuvre à deux taches des Caraïbes pond des grappes d’œufs noués ensemble par des ficelles translucides et gardés dans leurs nids. Les mères octopodes ont généralement tendance à nettoyer leur progéniture pendant des semaines – une période qui dépend de l’espèce et de la température de l’eau environnante – jusqu’à ce que les œufs éclosent et commencent leur cycle de vie sous la forme de minuscules larves planctoniques.
Chaque œuf est tacheté de sacs pigmentaires colorés d’une teinte brune qui reflète leur environnement.
Comme beaucoup d’autres céphalopodes, les poulpes à deux points sont passés maîtres dans l’art du déguisement. Des observations datant de près d’un siècle détaillent la pratique de camouflage efficace de cette pieuvre, avec une observation de 1937 faisant remarquer la capacité d’une pieuvre sauvage à deux points à alterner rapidement entre des motifs marbrés et des couleurs unies. Leur « clignotement » coloré est rendu possible par un réseau complexe de chromatophores : ces organes qui changent de couleur ont un sac pigmentaire distinct qui se trouve sous la surface de leur peau et se dilate et se contracte pour révéler différentes teintes.
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Ces chromatophores fascinent Barlow et Gibbons, également chercheurs à Axel Lab, un laboratoire de neurosciences de l’Université de Columbia. Ils font partie d’une équipe qui étudie les bases neuronales du camouflage chez la seiche et d’autres céphalopodes modèles, y compris la mère adulte de cette grappe d’œufs.
Même les œufs de 20 jours illustrés ici, sur une photo qui a remporté la cinquième place au concours de photomicrographie de Nikon, révèlent le développement précoce des chromatophores : chaque œuf est tacheté de sacs pigmentaires colorés d’une teinte brune qui reflète leur environnement et plus petits que un millimètre. Lorsque les œufs deviennent adultes, les céphalopodes utilisent leurs chromatophores développés pour transformer les informations visuelles en signaux neuronaux, projetant une approximation de ce qu’ils voient sur leur peau.
En étudiant ce système complexe chez les céphalopodes, les neurobiologistes espèrent, dans un premier temps, mieux comprendre comment le cerveau traite et projette les informations visuelles. Le laboratoire Axel a déjà réalisé un « atlas cérébral » pour les seiches naines (Sépia bandensis), affichant les mécanismes neuroanatomiques qui permettent l’évolution de ses pigments et de ses motifs. Et parce que les céphalopodes utilisent le camouflage pour plusieurs comportements différents, allant de la parade nuptiale à la signalisation d’indices sociaux comme la faim, l’agressivité et la peur, les chercheurs cherchent finalement à comprendre comment le traitement visuel neuronal est étroitement lié à d’autres formes d’activité sociale. 
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