Charles Verdy a lancé en 2021 un plan visant à doubler la superficie de production de son exploitation agricole, convaincu qu’il existait un marché en croissance pour ses herbes fraîches. Il était cependant moins sûr de trouver les ouvriers qui l’aideraient à réaliser cette expansion audacieuse.
Verdy est président de Gourma, qui exploite des serres à Saint-Norbert, au Québec, à une heure à l’est de Montréal, et distribue une variété d’herbes fraîches partout dans la province. Son entreprise avait répondu à l’appel post-pandémique de la province pour davantage de produits locaux en élaborant un plan visant à augmenter le nombre de ses serres.
Mais la pénurie de main-d’œuvre a fait obstacle à ces projets.
Il n’est pas le seul à avoir des difficultés à trouver des travailleurs. Selon un rapport de 2023 de Food Processing Skills Canada, l’industrie canadienne de la fabrication d’aliments et de boissons aura besoin de 142 000 nouvelles personnes, soit près de 50 % de la main-d’œuvre de cette année-là, au cours des sept prochaines années. Le fait que Gourma soit situé loin d’un centre urbain rend le recrutement encore plus difficile.
Verdy s’est rendu compte que s’il souhaitait développer et optimiser les processus de l’entreprise, il ne pouvait pas s’appuyer sur les pratiques d’embauche et les méthodes de production existantes. Il était temps de se tourner vers l’automatisation.
Mais les herbes fraîches et l’automatisation ne font pas toujours bon ménage. Chacune des 34 variétés différentes du Gourma possède ses propres caractéristiques, telles que la taille et la durée de croissance. Il était donc irréaliste pour l’entreprise d’automatiser la production de toutes ses plantes.
Il a décidé de limiter l’automatisation au basilic, le produit le plus populaire de l’entreprise.
Alors que l’étape de semis des plants de basilic était déjà automatisée, les employés déposaient toujours les plants sur un plateau puis se déplaçaient vers les différentes sections des serres à chaque étape suivante. Au moment de la récolte, ils devaient se rendre dans les serres pour cueillir les plantes, les emballer une à une et les transporter jusqu’à un poste de travail, où d’autres employés les emballaient dans des caisses.
Même si l’entreprise pourrait se tourner vers des machines pour automatiser cette partie du processus, cela resterait délicat. La manipulation des plants de basilic peut être problématique : il existe un risque de contamination et les plants ont des feuilles délicates.
« Les clients ne veulent pas de plantes endommagées avec des feuilles arrachées ou écrasées », explique Verdy.
Ingénieur de formation, le président de l’entreprise comprenait les concepts et le jargon technique impliqués dans le projet, mais il n’avait jamais réalisé une automatisation aussi poussée et avait besoin d’aide.
Il s’est tourné vers BDC, qui l’a aidé à préparer des spécifications, à élaborer des tests d’acceptation des équipements, à anticiper les pièges et à éviter les problèmes prévisibles. « Ils m’ont également aidé à identifier avec précision mes besoins et les coûts associés », a déclaré Verdy.
L’automatisation de la production de plants de basilic a permis à Gourma d’importants gains de productivité, les plus élevés étant atteints au niveau de l’étape de conditionnement. Des machines, supervisées par trois employés, assurent désormais les opérations suivantes : ensachage des plants, assemblage des cartons, mise en cartons des plants et fermeture des cartons.
Les résultats ont été très positifs, les robots et les bandes transporteuses aidant Gourma à réduire les dommages causés aux plantes, à améliorer les délais de mise en rayon, à optimiser l’espace de travail, à augmenter la productivité, à se développer sur de nouveaux marchés et à compenser les besoins de recrutement.
« Le passage à une production plus automatisée n’a entraîné aucun licenciement », explique Verdy. « mais cela nous a aidé à surmonter nos défis de recrutement. » Gourma comptait 12 salariés affectés au basilic avant de doubler sa surface de production. Après l’agrandissement, il lui aurait fallu 25 employés pour répondre à ses nouvelles demandes de capacité. « Grâce au projet d’automatisation, nous n’en avons plus besoin que de quatre », explique Verdy.
Les employés libérés ont été réaffectés à la production d’autres usines, permettant à l’entreprise de conserver l’intégralité de son personnel. Cela a non seulement permis à Gourma de surmonter ses problèmes de personnel mais également de diversifier le travail de ses équipes.
Même si ses employés sont d’accord avec les changements, Verdy a pris soin de les inclure dans le processus. Il les considérait comme des experts en production et recommandait aux autres entreprises cherchant à automatiser de faire de même.
« Leurs connaissances sont cruciales et sans leur contribution, un projet comme le nôtre aurait été impossible à réaliser. Il faut les impliquer dans le développement du projet et dans la mise en œuvre de nouvelles activités. »
Il affirme qu’inclure votre équipe dès le début permet de garantir que les solutions proposées sont pragmatiques et réalisables, d’attirer des idées innovantes de la part du personnel sur le terrain, d’anticiper ou même de résoudre les problèmes potentiels et de favoriser l’adhésion et l’engagement de vos employés.
Les experts considèrent que la résistance au changement vient de la peur et imputent cette peur à une entreprise qui communique mal ses objectifs. C’était une question importante pour Verdy.
« Vous devez expliquer ce que vous souhaitez réaliser. Dans notre cas, nous avons souligné que nous voulions améliorer notre façon de travailler et que les robots travailleraient côte à côte avec les membres de notre équipe, sans les remplacer. »
Gourma a également écouté les membres de son équipe pour mieux comprendre leurs besoins et leurs envies. « Tout le monde est différent », a expliqué Verdy. « Nous avons donc travaillé avec les membres de notre équipe pour les placer là où ils voulaient être : ceux qui préféraient le travail manuel se sont vu attribuer un poste manuel dans la production d’autres usines. »
L’introduction de nouveaux processus et technologies nécessite l’acquisition de nouvelles compétences. Gourma devait s’assurer que ses employés disposaient de l’expertise nécessaire.
« Nous avons dispensé une formation aux fabricants de nos nouvelles machines ainsi qu’à l’intégrateur technologique », a déclaré Verdy. L’identification de champions – des personnes intéressées et ayant le potentiel de développer les compétences requises pour les nouveaux postes – a contribué à soutenir la transition.
Gourma compte désormais plus de 20 000 mètres carrés de serres, 65 employés et une exploitation plus productive. « Pour l’ensemble de notre système de production végétale, notre projet d’automatisation a généré une augmentation de productivité d’au moins 15 % », déclare Verdy.
Il ne s’inquiète plus de trouver suffisamment de travailleurs, tous les travailleurs d’origine restés dans l’entreprise étant désormais d’accord avec les changements.
« Aujourd’hui, nos employés connaissent tellement la technologie qu’ils peuvent enseigner de nouvelles choses à notre intégrateur », a déclaré Verdy. « C’était un grand succès. »
Source : BDC
