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Descendre la rivière Nam Song en kayak, paresser sous des cabanes en bois et faire la fête jusqu’au petit matin : l’attrait de Vang Vieng auprès des jeunes et des aventuriers n’a fait que croître depuis son apparition sur la scène touristique à la fin des années 1990.
Ce qui était autrefois une communauté agricole au Laos est rapidement devenu un refuge pour les routards occidentaux, avec des bars bon marché et des fêtes endiablées qui ont gagné sa réputation de destination sur la « route des crêpes à la banane » d’Asie du Sud-Est.
Cependant, la ville idyllique, située avec en toile de fond le mont Nam Xay, est désormais au centre d’une tragédie en cours après que six personnes sont décédées des suites d’une intoxication alcoolique présumée, et un certain nombre d’autres seraient toujours à l’hôpital.
L’adolescente australienne Holly Bowles, 19 ans, est devenue la dernière touriste à mourir, un jour seulement après que sa meilleure amie Bianca Jones, également âgée de 19 ans, ait été déclarée morte après avoir été transportée d’urgence dans un hôpital en Thaïlande pour y être soignée.
La « talentueuse » avocate britannique Simone White, d’Orpington, dans le sud-est de Londres, a également été déclarée morte. Elle faisait partie du groupe qui est tombé gravement malade après avoir bu de l’alcool, soupçonné d’avoir été mélangé au menthanol.
Liquide incolore, le méthanol est similaire à l’éthanol, qui est la forme pure de l’alcool et que l’on trouve dans les spiritueux de consommation. Cependant, le méthanol est toxique pour les humains et est couramment utilisé comme solvant dans les processus industriels, régulièrement présent dans les antigels, les carburants et les diluants pour peinture.
Selon le NHS, aussi peu que 4 ml de méthanol peuvent provoquer des hallucinations et la cécité, qui peuvent rapidement entraîner des vomissements, de graves douleurs abdominales, des convulsions et la mort.
L’alcool fait maison est populaire en Asie du Sud-Est, les touristes recevant régulièrement des shots ou des boissons bon marché. Simone, Holly et Bianca ne savaient pas qu’un verre de fête pourrait entraîner leur mort.
Duong Duc Toan, directeur du Nana Backpacker Hostel, où de nombreux touristes seraient tombés malades, a déclaré aux journalistes que son personnel avait distribué plus de 100 shots gratuits aux clients le mardi 12 novembre.
Il a affirmé que les touristes avaient reçu de la vodka Lao Tiger mélangée à de la glace et du Coca Zero en guise de geste d’hospitalité, et que l’alcool, qui contient 40 pour cent d’alcool, provenait d’un distributeur certifié.
Il a déclaré à la chaîne australienne ABC : « La police de Vang Vieng et (de la capitale) Vientiane est déjà venue à l’auberge pour vérifier le magasin où nous achetons la vodka, vérifier le magasin où nous achetons le whisky.
« Nous ne faisons rien de mal, c’est sûr. Je prends vraiment soin de tous les clients qui séjournent dans notre hôtel et notre auberge.
La police a désormais arrêté le personnel de l’auberge, notamment le propriétaire et le gérant, pour interrogatoire. Il reste ouvert mais n’accepte pas de nouveaux clients, tandis que la police a demandé aux bars et aux auberges de la ville de cesser de vendre des boissons alcoolisées pendant que l’enquête se poursuit.
L’amie de Mme White, Bethany Clarke, une professionnelle de la santé également originaire d’Orpington, avait écrit sur le groupe Facebook Laos Backpacking plus tôt cette semaine : « Urgent – veuillez éviter tous les esprits locaux.
« Notre groupe est resté à Vang Vieng et nous avons bu des shots gratuits offerts par l’un des bars. Évitez-les car cela n’en vaut pas la peine. Six d’entre nous qui ont bu au même endroit sont actuellement hospitalisés pour empoisonnement au méthanol.
Les touristes qui se trouvent actuellement à Vang Vieng ont exprimé leurs inquiétudes quant à la consommation d’alcool dans la ville festive à la suite de la tragédie.
Toni Shahar, un touriste israélien, a déclaré : « Je ne boirai pas dans un verre. Je ne boirai pas dans une bouteille ouverte et je ne boirai pas d’alcool fait maison. Et je pense que ce sont les actions que je vais entreprendre.
On ne sait pas exactement combien de touristes restent hospitalisés, les autorités australiennes confirmant que « plusieurs ressortissants étrangers » avaient été victimes de l’empoisonnement.
Le Département d’État américain a confirmé qu’un Américain était mort et le ministère danois des Affaires étrangères a déclaré que deux de ses citoyens étaient également morts dans « l’incident au Laos », mais aucun d’eux n’a voulu commenter directement un lien avec l’empoisonnement au méthanol.
S’exprimant devant le Parlement, le Premier ministre australien Anthony Albanese a décrit la mort de Bianca comme « le pire cauchemar de tout parent ».
Elle s’était rendue au Laos avec Holly, décrite comme sa « meilleure amie » par leur club de football de Melbourne, et toutes deux avaient été transportées d’urgence à l’hôpital le 13 novembre après avoir omis de quitter l’auberge.
Dans un communiqué publié vendredi aux médias, la famille de Holly a déclaré qu’elle était réconfortée par le fait qu’elle avait apporté tant de « joie et de bonheur à tant de gens ».
Ils ont ajouté qu’elle vivait « sa meilleure vie en voyageant à travers l’Asie du Sud-Est, rencontrant de nouveaux amis et vivant des expériences incroyables » lorsqu’elle est tombée malade.
Vendredi soir, les parents au cœur brisé de Simone ont également rendu hommage à leur « belle fille, gentille et aimante »..
La famille dévastée a ajouté : « Simone nous a été enlevée trop tôt, elle manquera beaucoup à son frère, sa grand-mère et toute la famille. Nos pensées vont à toutes les autres familles qui ont été touchées par cette terrible tragédie.
État communiste à parti unique et sans opposition organisée, les responsables du Laos ont gardé un secret strict sur les informations, et presque aucun détail n’a été divulgué sur l’affaire.
L’un des pays les plus pauvres d’Asie du Sud-Est, le tourisme est une source de revenus clé pour ce pays enclavé, qui a bénéficié au cours des dernières décennies des routards qui ont également visité le Vietnam et la Thaïlande.
Bien qu’il s’agisse d’un pays relativement sûr, les directives officielles du ministère des Affaires étrangères avertissent les touristes que les hommes et les femmes ont signalé que leur nourriture ou leurs boissons ont été enrichies et qu’ils doivent « être prudents lorsqu’ils acceptent des boissons d’étrangers dans les bars, clubs, restaurants et fêtes ».
Ils ont ajouté : « Il y a eu des décès et des cas de maladies graves causés par des boissons alcoolisées contenant du méthanol.
« Le méthanol a été utilisé dans la fabrication de répliques contrefaites de marques d’alcool bien connues ou de spiritueux locaux illégaux, comme la vodka. Il faut faire attention si on le propose, notamment gratuitement, ou quand on achète des boissons à base de spiritueux.»
De retour à Vang Vieng, Neil Farmiloe, un Néo-Zélandais propriétaire du restaurant Kiwi Kitchen dans la ville, a déclaré : « Je pense que cela n’est jamais arrivé auparavant, donc j’espère que ce n’est qu’un incident ponctuel.
« C’est très triste partout. Je suis sûr que personne n’avait l’intention de causer des blessures, mais c’est arrivé.
